동서양을 막론하고 평소 잘 만지지 않는 신체 부위일수록 간지럼을 잘 타는 것으로 나타났다. 서로 간지럼을 태우면서 활짝 웃고 있는 가족. 게티이미지뱅크 “평소 잘 만지지 않는 부위일수록 간지럼에 민감하다.” 생물학에 진화론이라는 새로운 지평을 열어준 찰스 다윈의 150년 전 통찰이 또 한 번 빛났다. 간지럼은 우리에게 아주 친숙한 감각이지만 의외로 아직 풀지 못한 수수께끼가 많은 미지의 감각이기도 하다. 사람을 자지러지게 하는 이 미묘한 감각은 고대 그리스의 아리스토텔레스 이래 2천년 넘게 여러 철학자와 과학자들의 탐구 대상이었다. 그동안 왜 유독 특정 부위가 더 간지러운지에 대해 여러 가설들이 나왔다. 하지만 오늘날까지도 정확히 규명되지는 못했다. 네덜란드 라드바우드대와 스웨덴 카롤린스카연구소 공동연구진이 중국·네덜란드·그리스의 18~30살 성인 448명을 대상으로 간지럼의 실체를 검증한 결과를 11일 국제학술지 '네이처 인간행동(Nature Human Behaviour)'에 발표했다. 이에 따르면 문화권별로 거의 차이 없이 실험 참가자의 98.4%가 경험했을 정도로 간지럼은 인류 공통의 보편적 감각이며, 간지럼을 느끼는 신체 부위도 똑같았다. 특히 다윈이 1872년 ‘인간과 동물의 감정 표현’에서 주장한 대로 평소 다른 사람이나 자신의 손길이 잘 닿지 않던 부위일수록 간지럼 반응이 더 강하게 나타났다. 모바일 인터넷바다이야기 연구진은 실험참가자들에게 온라인 설문과 함께, 마우스로 사람 몸 그림에 간지럼을 느끼는 부위를 색칠하는 실험을 진행했다. 간지럼을 자주 느낄수록 진하게 칠하도록 했다. 가족·친구(a)와 연인·부부(b)가 만질 때 간지럽다고 느끼는 신체 부위. 중국, 네덜란드, 그리스 세 문화권 모두에서 같은 반응이 나왔다. 연인·부부의 경우엔 사타구니 부위가 추가됐다. 네이처 인간행동 연인 관계에선 허벅지 안쪽도 간지럼 부위 분석 결과 문화권과 성별을 불문하고 인간이 간지럼을 느끼는 부위는 놀라울 정도로 일치했다. 목, 겨드랑이, 옆구리, 발바닥 네 곳이 간지럼에 민감한 공통 부위였다. 다만 연인이나 부부관계에서는 성적으로 민감한 사타구니와 허벅지 안쪽이 간지럼을 타는 부위로 추가됐다. 연구진이 한 문화권 데이터로 학습한 인공지능 모델을 다른 문화권에 적용한 결과, 거의 100%의 정확도로 간지럼 부위를 알아맞혔다. 연구진은 “이는 간지럼의 몸 지도가 특정 사회의 관습이 아니라, 모든 인류에게 통한다는 걸 뜻한다”고 설명했다. 연구진은 이어 그동안 나온 가설들을 사람들이 느낀 실제 데이터와 대조해 검증했다. 골드몽오리지널 그 결과 ‘피부가 얇은 곳이 간지럽다’는 아리스토텔레스의 견해나, ‘전투 시 치명상을 입기 쉬운 주요 부위를 보호하기 위해 진화했다’는 상해 위험 이론, ‘손가락처럼 감각 신경이 밀집된 곳이 간지럽다’는 생리학적 이론 등은 모두 실제 데이터와 부합하지 않았다. 오로지 다윈의 ‘촉각 노출 이론’만이 유일하게 간지럼 부위를 일정한 정도 설명할 수 있었다. 실제로 실험 참가자들의 데이터에서도 촉각 신경이 가장 밀집해 있고 접촉 빈도가 잦은 손바닥이나 입술 등은 간지럼을 가장 덜 느끼는 부위로 나타났다. 연구진은 그러나 다윈의 이론 하나만으로는 간지럼의 절반 정도밖에 설명하지 못한다고 밝혔다. 촉각 신경 밀도나 쾌감 정도가 낮을수록 간지럼이 강해지는 효과까지 함께 고려하면 설명력이 57%로 올라갔다. 즉 간지럼은 단일한 원인이 아니라 '잘 안 만지는 부위와 촉각이 둔한 부위, 쾌감이 적은 부위'가 겹쳐 발생하는 복합 심리·생리 현상이라는 것이다. 연구진은 간지럼 부위들은 평소 자극에 노출되지 않아 ‘뜻하지 않은 자극’에 더 취약한데, 이는 간지럼이 단순한 물리적 민감도가 아닌 과거의 감각 경험에 기반한 뇌의 반응임을 보여준다고 밝혔다. 침팬지와 보노보 역시 사람과 똑같이 겨드랑이 등을 간지럽히며, 사람의 웃음과 비슷한 소리를 낸다. 두 마리의 침팬지가 서로 몸을 만지며 장난을 치고 있는 모습. 사진 제공: Liran Samuni/Taï Chimpanzee Project 사회적 유대·친밀감 확인 위해 진화한 형질 모바일 야마토 연구진은 나아가 간지럼은 영장류 집단이 사회적 유대감과 친밀감을 확인하는 수단으로 개발한 진화적 형질이라고 강조했다. 간지럼을 태우는 사람이 대개 가족이나 친구이고, 그 다음이 연인이라는 .은 이런 추론을 뒷받침한다. 업무상 관계에 있는 사람에게 간지럼을 태우는 경우는 극히 드물다. 실험 참가자들의 77%는 상대방을 웃기기 위해 간지럼을 태운다고 답변했다. 간지럼을 탈 때 가장 압도적인 반응 역시 웃음이었다. 이전 연구에 따르면 침팬지와 보노보 역시 사람과 똑같이 겨드랑이·옆구리·발바닥 등을 손으로 간지럽히며, 사람의 웃음과 비슷한 소리를 낸다. 또 어릴 때는 자신보다 나이 많은 사람에게 간지럼을 당하는 경우가 많다가, 어른이 되면 또래끼리 간지럼을 태우는 경우가 늘어나는데, 침팬지와 보노보에서도 비슷한 경향이 나타난다고 연구진은 덧붙였다. 간지럼은 단순한 촉각의 부산물이 아니라, 진화 과정에서 생존을 위해 보존돼 온 고유한 감각 체계라는 게 이번 연구를 통해 내린 연구진의 결론이다. 다만 이번 연구는 웃음을 유발하는 강한 간지럼(가르갈레시스)에 국한됐다. 연구진은 깃털로 살짝 스치는 것 같은 가벼운 간지럼(크니스메시스)은 다른 신체 지도를 가질 수 있어 후속 연구가 필요하다고 밝혔다. *논문 정보 Human ticklishness is a widespread, culturally shared and bodily organized sensory experience https://doi.org/10.1038/s45-z ize: xx-la