만병초 꽃. (사진 국립수목원)/뉴스펭귄



20년 동안 종자은행에 보관돼 있던 희귀식물과 야생식물이 싹을 틔웠다. 장기 보존된 종자가 발아 능력을 유지한다는 사실이 국내 최초로 확인된 사례다. 이 사례를 두고 기후위기 대응의 새로운 가능성이 열릴 수 있다는 기대도 나온다. 북방계 식물 서식지가 점차 사라질 가능성이 있는 가운데, 종자를 보존해 복원과 증식에 활용할 수 있기 때문이다. 




만병초 종자와 발아체. (사진 국립수목원 사아다쿨 )/뉴스펭귄


희귀식물 종자 장기 저장 발아 성공
국립수목원 종자은행에 장기간 저장된 야생식물 종자의 발아력을 분석한 결과 200종 이상에서 발아 능력이 유지된 것으로 나타났다. 자생식물 336종을 포함한 총 368종 639점의 종자를 분석한 결과 자생식물 202종 350점에서 발아 쿨사이다릴게임 율이 60% 이상이거나 초기 수준을 유지한 것으로 확인됐다.
특히 만병초, 섬초롱꽃, 홍도까치수염, 자주꽃방망이, 선백미꽃 등 희귀식물 종자도 20년 저장 이후 발아에 성공해 학술적·보전적 가치를 입증했다. 국내 종자은행에서 20년 이상 저장된 야생식물 종자의 발아력이 확인된 것은 이번이 처음이다.
그동안 국내에서는 벼와 바다이야기게임 보리 등 농작물 종자를 중심으로 5~10년 단위로 발아율 검증이 이뤄지거나 일부 수목 종자를 대상으로 연구가 진행된 바 있다. 해외에서도 호주 등을 중심으로 장기 저장 종자 연구가 이어지고 있었지만 야생식물 종자를 대상으로 한 국내 사례는 부족한 상황이었다.
국립수목원 종자은행은 종자를 건조한 뒤 영하 18℃, 습도 35%의 조건에서 보 바다이야기슬롯 관하며 일정 기간마다 발아 시험을 실시하고 있다. 이러한 체계적인 관리가 장기 보존된 종자의 생존력을 유지하는 데 기여한 것으로 평가된다.
정미진 국립수목원 산림생물다양성연구과 연구사는 "5년이나 10년 단위로 발아 여부를 확인해왔지만 20년 이상 저장된 야생식물이 실제로 싹을 틔운 사례는 이번이 처음"이라고 설명했다. 이어 "종자에 따라 오리지널바다이야기 발아까지 짧게는 한 달, 길게는 1년 이상 걸리며 전처리 과정을 거치면 평균적으로 약 6개월 정도 소요된다"고 덧붙였다.

다만 발아된 싹을 계속 키우는 것은 아니다. 정 연구사는 "종자은행은 관리적인 측면에서 저장·보존하고 있는 자원이 발아되는지 확인하는 것이 목적으로 이번 확인의 목적도 장기 보전 종자의 발아력 확인에 있다"며 "품질 확인 후 일부 발아체를 원 내 온실에서 키우기도 하지만 야생에서 계속 키우는 것은 아니다"라고 설명했다. 




시계방향으로 섬초롱꽃 종자, 발아체, 홍도까치수염 종자, 발아체. (사진 국립수목원)/뉴스펭귄


30~40년 뒤 생태복원 핵심 소재 보전
국내에는 산림청 국립수목원을 비롯해 백두대간수목원, 환경부 국립생물자원관 등 야생식물 종자를 보존하는 종자은행이 운영되고 있다. 농업 분야에서는 농업유전자원센터가 작물 종자를 관리하고 있다. 
정 연구사의 설명에 따르면 국립수목원 종자은행에는 현재 자생식물 2186종 약 1만 2000점의 종자가 저장돼 있다. 이 가운데 희귀식물은 약 75%, 특산식물은 약 62% 보전되고 있다.
종자은행의 역할은 단순한 저장을 넘어 미래를 대비한 '생명의 보험'으로 평가된다. 정 연구사는 "기후위기로 날씨가 온난화되면서 북방계 식물의 서식지가 점차 사라질 가능성이 있다"며 "종자를 확보해 보존하고 품질을 확인함으로써 향후 필요 시 복원과 증식에 활용할 수 있다"고 말했다. 그러면서 "종자은행은 30~40년 뒤 생태복원을 위한 핵심 소재를 보전하는 시설"이라고 강조했다.
이번 연구는 종자은행이 실제 활용 가능한 보전 수단임을 입증했다는 점에서 의미가 있다. 장기 저장된 종자가 생태복원과 종자 증식에 활용될 수 있다는 가능성을 확인하며 국가 유전자원 관리 기반을 강화하는 계기가 될 것으로 기대된다.
임영석 국립수목원장은 "앞으로 30년, 50년을 내다보는 보전 체계를 더욱 강화해 기후위기에 대응하는 국가 유전자원 관리 기반을 확대해 나가겠다"고 밝혔다.
국립수목원은 향후 저장 기간이 20년에 도달하는 종자를 대상으로 단계적인 점검을 실시해 장기 보전 데이터 축적과 관리 역량을 지속적으로 높여나간다는 계획이다.