토종 OTT(인터넷동영상서비스) 왓챠의 주인이 조만간 결정될 전망이다. 기업회생 절차 속에서 매각을 추진 중인 가운데 오는 26일 우선협상대상자 선정을 앞두고 있으며, CJ ENM과 키노라이츠 컨소시엄 등 복수의 인수 후보가 경쟁하는 구도가 형성된 것으로 확정됐다. 

넷플릭스 천하로 굳어가는 상황에서 왓챠 자체가 큰 의미를 가진 매물은 아니다. 그러나 오랫동안 시장을 지켜오며 방대한 데이터를 쌓은 왓챠를 향한 질주는 계속되는 분위기다. 




사진=왓챠
바다이야기릴게임

2년간의 데이터 분쟁, 지식재산처 "부정사용 인정"9일 업계 등에 따르면 지식재산처(처장 김용선)는 왓챠와 LG유플러스 간의 부정경쟁행위 조사 사건(부정경쟁행위조사 제2024-48호)에서 LG유플러스가 왓챠로부터 계약에 따라 제공받은 영화 데이터베이스(DB)를 계약 범위를 초과해 자사 서비스 개발에 활용한 행위를 바다이야기프로그램 부정경쟁방지법 제2조 제1호 카목(데이터 부정사용)에 해당하는 부정경쟁행위로 인정하고 LG유플러스에 재발방지 확약서 제출을 명령하는 시정권고 결정을 내렸다.
왓챠와 LG유플러스의 갈등은 2022년 7월로 거슬러 올라간다. 
LG유플러스는 당시 왓챠에 투자를 검토하겠다며 접근해 약 10개월간 매각 협상을 진행했다. 그리고 바다이야기프로그램다운로드 왓챠 측에 따르면 이 기간 LG유플러스는 왓챠의 핵심 기술과 서비스 운영 노하우, 영업비밀 등에 대한 방대한 자료를 요구했다. 
논란이 커지는 가운데 결국 2023년 5월 LG유플러스는 투자 의사를 돌연 철회했다. 그리고 왓챠는 LG유플러스가 투자를 빌미로 자사의 핵심 기술을 탈취한 뒤 유사 서비스를 만들었다고 의심했다.
한국릴게임 실제로 LG유플러스는 2023년 12월 콘텐츠 추천·평가 서비스 'U+tv 모아'를 출시한 바 있으며 당시 왓챠는 이 서비스가 자사의 콘텐츠 평가 플랫폼 '왓챠피디아'의 전체적인 서비스 구성과 기능적 요소, 심지어 의도적으로 띄어쓰기를 무시한 '보고싶어요'라는 기능 명칭까지 그대로 복제했다고 주장했다.
왓챠는 2023년 10월 공정거래 바다이야기#릴게임 위원회에 LG유플러스를 기술탈취 혐의로 신고했다. 그러나 공정위는 왓챠가 제공한 기술을 이용해 유사 제품을 출시한 사실이 없다는 이유로 심사불개시 결정을 내렸다.
이후 중소벤처기업부에도 신고했으나 역시 종결 처리됐다. 두 기관 모두에서 실질적 결과를 얻지 못한 왓챠는 2024년 9월 특허청(현 지식재산처)에 부정경쟁방지법 위반 혐의로 LG유플러스를 세 번째로 신고했다.
박태훈 왓챠 대표는 2024년 10월 국회 국정감사에 증인으로 출석해 "14년간 100곳 이상의 투자자와 협의를 진행했지만 이번처럼 과도한 수준의 정보 요구는 처음"이라고 증언한 바 있다.
약 1년 8개월간의 조사 끝에 지식재산처는 31일 왓챠의 손을 일부 들어주는 결정을 내렸다. 당장 지식재산처는 LG유플러스가 왓챠와 체결한 영화 DB 공급계약(2023년 1월~2024년 12월) 기간 중 계약 목적에 반해 해당 데이터를 'U+tv 모아' 개발 과정에서 개발자 모드에 표시하고 활용 가능한 상태로 저장한 행위를 부정경쟁방지법 제2조 제1호 카목(데이터 부정사용)에 해당하는 부정경쟁행위로 인정했다.
앞선 두 차례 신고와 달랐던 것은 증거의 성격이었다. 
왓챠는 U+tv 모아 서비스가 실제로 출시된 상황에서 개발자 모드의 API 로그를 통해 왓챠 데이터가 LG유플러스 서버에서 활용되고 있는 흔적을 확인했다고 밝혔다. 박태훈 대표는 국감에서 "LG유플러스 측은 처음에는 왓챠 데이터를 사용하지 않았다고 주장했다가, API 로그 화면을 제시하자 베타 서비스에 테스트 목적으로 사용했다고 말을 바꿨고, 이후에는 서버에 왓챠 데이터가 있지만 사용은 하지 않았다고 했다"며 일관성 없는 대응을 지적했다.
이에 지식재산처는 UI를 통한 최종 노출 여부와 관계없이 서비스 개발 과정에서 데이터를 활용 가능한 형태로 저장·보유한 행위 자체가 계약 범위를 초과한 부정사용에 해당한다고 판단했다. 
LG유플러스는 해당 데이터가 오픈데이터에 해당하거나 계약상 허용된 정당한 활동이라고 주장했으나, 지식재산처는 이를 받아들이지 않았다. 왓챠가 2012년부터 왓챠피디아를 통해 장기간 축적한 영화별 평가자 수, 평균 별점, 별점 분포, 코멘트 내용, 유사 장르 추천 목록 등은 전자적 방법으로 상당량 축적·관리된 영업상 정보로서 보호 요건을 충족하며, XML 파일로 구조화돼 특정인에게 한정 제공된 데이터이므로 오픈데이터로 볼 수 없다고 명확히 판단한 것이다.
다만 왓챠가 또 하나의 핵심 쟁점으로 제기했던 '아이디어 탈취'에 대해서는 실제 서비스 적용에 대한 입증이 부족하고 LG유플러스가 독자적으로 기능을 개발해 온 점 등을 근거로 인정되지 않았다. 
지식재산처는 LG유플러스의 행위가 왓챠의 영업을 직접 대체하거나 큰 손해가 발생했다고 보기 어렵고, 조사 종결 시점에 이미 사용이 중단된 점 등을 감안해 시정명령이 아닌 시정권고(재발방지 확약서 제출 명령) 조치로 사건을 마무리했다.
이번 결정은 2022년 4월 시행된 부정경쟁방지법 카목(데이터 부정사용) 규정이 적용돼 국내 최초로 데이터 침해가 인정된 '1호 사건'이라는 점에서 의미가 크다. 재단법인 경청 박희경 변호사는 "가해자 지배 영역의 데이터 유출 및 사용 여부를 피해 기업이 직접 입증해야 하는 어려움에도 불구하고 데이터 흐름 분석을 통해 위법성을 인정받은 첫 사례"라며 실무적 파급력이 클 것으로 평가했다.
CJ ENM·키노라이츠 컨소시엄 가세, OTT 빅딜 구도 형성
법적 분쟁이 일단락되는 사이 왓챠의 매각전은 본격화했다. 
업계에 따르면 왓챠는 삼정KPMG를 주간사로 하여 기업회생 절차 속에서 매각을 추진 중이며, 인수 의향을 밝힌 복수 후보들을 대상으로 입찰을 진행한 상태다. 법원과 매각 주관 측은 오는 26일 우선협상대상자를 선정할 계획으로 전해졌다.
인수전에는 콘텐츠 추천 플랫폼 키노라이츠를 중심으로 한 컨소시엄과 더불어 CJ ENM도 인수의향서(LOI)를 제출하며 경쟁 구도에 가세했다. 이 외에도 추가 후보들이 존재하는 것으로 전해지지만 구체적 명단은 공개되지 않았다.
특히 CJ ENM의 참전은 국내 OTT 시장 재편이라는 더 큰 그림 속에서 해석된다. 
CJ ENM은 이미 자회사 티빙을 보유하고 있으며, 웨이브와의 합병도 가속하고 있다. 올해 2월 기준 국내 OTT 점유율은 넷플릭스 40%, 쿠팡플레이 24.1%, 티빙 15.1%, 디즈니+ 8.1%, 웨이브 5.8% 순이다. 업계에서는 티빙과 웨이브가 합병하면 MAU(월간활성이용자) 약 1100만명 수준의 플랫폼이 탄생할 것으로 추정하고 있다. 여기에 왓챠까지 더해지면 국내 시장 점유율이 35~40%까지 올라갈 수 있다는 전망도 나온다.
다만 CJ ENM이 완전자본잠식 상태의 왓챠에 관심을 보이는 이유는 데이터 자산에 있다. 왓챠피디아를 통해 축적된 콘텐츠 한 편당 수백만 건의 이용자 평가 데이터는 단순 시청 기록이 아니라 이용자가 직접 입력한 별점과 평가, 선호 정보가 결합된 명시적(explicit) 데이터기 때문이다.
대부분의 OTT가 시청 시간이나 이탈 시점 등 행동 데이터에 의존하는 것과 달리, 왓챠는 이용자의 취향과 선호 이유까지 파악할 수 있는 구조를 갖춘 것이다.
한편 왓챠의 기업가치는 현재 100억원 내외로 평가된다. 한때 기업가치 5000억원이 거론되던 것과 비교하면 급락한 수치다. 하지만 비교적 낮은 인수가 대비 확보 가능한 데이터와 기술 자산을 고려하면 전략적 투자 관점에서 충분히 검토할 만한 거래라는 평가가 나온다.
티빙은 콘텐츠 경쟁력 측면에서 분명한 강점을 보유하고 있지만, 개인화 추천 경험 측면에서는 보완 여지가 있다. CJ ENM 입장에서 왓챠의 추천 알고리즘과 이용자 데이터는 기존 서비스와의 시너지를 기대할 수 있는 자산이다. 업계에서는 티빙이 대중성 기반 메인 플랫폼, 왓챠가 시네필(영화 마니아) 특화 큐레이션 보조 플랫폼으로 역할을 분리하는 전략도 가능하다는 분석이 나온다.
한편 시장에서는 4월 26일 선정될 우선협상대상자를 기점으로 왓챠의 향방이 본격적으로 가려질 것으로 보고 있다. 인수 주체가 CJ ENM이 되면 티빙·웨이브·왓챠로 이어지는 '토종 OTT 빅딜'이 가시화되고, 키노라이츠·LG유플러스 컨소시엄이 선정되면 통신사 기반 미디어 전략의 새로운 실험이 시작될 전망이다.