광주 북구 첨단3지구에 자리한 '국가AI데이터센터' 전경./광주시 제공


광주가 'AI 중심도시'를 선언한 지 5년. 국가 AI데이터센터와 실증 인프라, 창업캠프까지 갖추며 기업을 끌어들이는 기반은 빠르게 완성됐다. 광주광역시는 AI 관련 기업과 352건의 협약을 체결했고, 이 가운데 160개 기업이 사무실을 열거나 법인을 설립했다. 본사를 광주로 이전한 기업도 29곳에 이른다. 수치만 보면 '유치 성공'이다. 그러나 이제 질문은 달라졌다. 광주로 옮겨온 기업들이 이곳에서 매출을 만들고, 사람을 뽑고, 조직을 키우며 '남는 구조'까지 만들어냈는가다 백경게임랜드 . 광주 AI의 다음 성적표는 인프라가 아니라 정착에서 갈린다는 평가가 나온다.
기업들이 광주를 선택한 이유는 비교적 분명하다. 고성능 GPU 자원과 실증 환경, 초기 비용 부담을 낮춘 지원 체계가 갖춰져 있어서다. 데이터센터가 제공하는 컴퓨팅 자원은 기술 고도화가 필수인 AI 기업에게 결정적 유인으로 작용한다. 교통·환경·안전·헬스케어 바다이야기프로그램다운로드 등 도시 현장에서 기술을 시험할 수 있는 실증 기반도 강점이다. "광주에서 먼저 실증한다"는 말이 자연스럽게 나올 정도로 테스트베드가 촘촘해졌고, 일부 기업은 이를 발판 삼아 투자유치와 외부 시장 진출로 이어가는 성과를 냈다. 본사 이전이 늘어난 배경에도 이러한 전주기 지원 체계가 자리한다는 분석이다.
다만 '이전'과 '정착'은 같은 말이 릴게임몰메가 아니다. 사무실을 열고 주소지를 옮겼더라도, 매출과 고용, 의사결정 기능이 지역에 뿌리내리지 못하면 생태계는 쉽게 흔들린다. 실제로 광주시는 본사 이전 29개 기업의 상시 근무 인원을 별도 지표로 관리하고 있지 않은 것으로 파악됐다. 평가 기준이 아니고, 다수 기업이 지사 형태로 운영되는 경우가 많아 전수조사가 쉽지 않다는 이유에서다.
신천지릴게임 결국 '본사 이전'이라는 수치 자체보다, 그 안에 담긴 실질 기능 이전 여부를 어떻게 측정할지가 새로운 과제로 떠오르고 있다.
그럼에도 현장 규모를 가늠할 수 있는 단서는 있다. 광주시는 지사 설립을 포함해 사무실·법인 형태로 활동하는 기업들이 누적되며, 관련 인력 규모를 대략 640여명 수준으로 판단하고 있다. 다만 창업캠프나 입주 시설 바다이야기오락실 에 들어오지 않은 기업까지 포함한 정확한 상시 인원은 파악에 한계가 있다는 입장이다. 기업 유치가 늘수록 '정착 지표' 관리가 더 중요해지는 이유다.
정착의 첫 번째 관문은 인재다. AI 산업은 사람의 산업이다. 데이터 분석, 모델 개발, 서비스 운영까지 전 과정에서 전문 인력이 필요하지만, 지역 기업들은 채용과 근속 모두에서 어려움을 겪고 있다. 시는 AI 관련 채용이 연간 1%대의 소폭 증가 추세를 보인 것으로 보고 있으나, 지난해 경기 부진으로 전반적인 고용 여건이 악화하며 "현행 수준"에 머문 측면도 있다고 설명했다. 다만 올해 AI 2단계 사업 추진과 연계해 기업들이 추가 채용을 염두에 두는 분위기도 감지되고 있다는 전언이다.
현장에서는 단기 실증 과제 중심의 프로젝트형 고용 구조가 반복될 경우 인력 유출이 빨라질 수 있다는 우려도 나온다. 기업 입장에서는 인건비 부담을 감당하기 어렵고, 인력 입장에서는 장기 커리어를 설계하기 힘든 구조가 될 수 있어서다.
두 번째 관문은 시장이다. 광주는 실증이 풍부하지만 상용화로 넘어가는 단계에서 병목이 반복된다는 평가를 받는다. 기술 검증 이후 첫 구매처를 찾지 못해 개발이 멈추거나, 인증·유지관리·시장 진입 비용을 넘지 못해 확산이 지연되는 사례가 적지 않다. 매출이 불안정하면 채용은 줄고 조직은 작아진다. '본사 기능' 역시 지역에 남기 어렵다. 실증을 '검증'에서 끝내지 않고, 시범 도입과 구매, 확산으로 이어지는 구조가 마련돼야 기업이 지역에서 버티고 성장할 수 있다.
협약 흐름은 다시 가팔라지고 있다. 광주형 AI 비즈니스 업무협약은 ▲2020년 64개 ▲2021년 69개 이후 2022년 22개, 2023년 10개로 주춤했다가 ▲2024년 87개 ▲2025년 100개로 반등했다.
올해도 9개 기업이 협약에 참여한 것으로 파악됐다. 코로나19 등 대외 여건 영향 속에서 협약이 줄었다가 다시 본격화한 흐름이라는 해석이 나온다. 다만 협약과 입주가 곧바로 매출과 고용 확대로 이어지는 것은 아니라는 점에서 이후 단계 관리가 더 중요해지고 있다.
투자유치 통계 역시 쉽지 않은 과제로 남는다. 제조업처럼 공장 설비 투자가 중심인 산업과 달리, AI 기업은 인력 중심의 IT 기반 구조가 많아 투자 개념과 통계 산정 방식이 다르기 때문이다.
업계에서는 "AI 산업의 성과는 설비 투자보다 인력·데이터·서비스 확산으로 나타나는 만큼, 정착 성과를 보여줄 지표 자체를 재설계할 필요가 있다"는 지적이다.
결국 광주가 'AI를 한 번 붙여보는 도시'를 넘어 'AI를 계속 쓰는 도시'로 가기 위해서는 정착의 조건을 구체화해야 한다. 실증 성과가 확인된 기술에 대한 시범 도입 연동, 공공구매와 판로 지원의 연결, 민간 수요처 확대가 동시에 작동해야 한다. 지역 제조·에너지 산업과 결합할 앵커기업을 늘리고, 장기 운영과 유지관리까지 포함한 계약 구조를 만드는 것도 해법으로 꼽힌다. 광주는 기업을 불러오는 데 성공했다. 이제 남은 과제는 기업이 남아 성장하는 도시로 완성되는 일이다. 다음 5년은 유치가 아니라 정착의 시간이다./정희윤 기자 star@namdonews.com