아흐메드 알 부그 박사 연구팀 제공


사우디아라비아 북동부 동굴 지역에서 이 지역에서 멸종된 것으로 알려진 치타가 다수 발견돼 현재 재도입을 논의 중인 학계 등에 관심이 쏠리고 있다.
특히 기존에 이 지역에 서식했던 것으로 알려져 있던 아시아치타 외에 서북아프리카치타가 확인돼 복원 관계자들에 새로운 가능성을 열어주고 있다.
사우디아라비아 국립 야생동물보호센터 아흐마드 알-부그 박사팀은 16일 과학 저널 커뮤니케이션스 지구 & 환경(Communications Earth & Environment)에서 확인된 치타의 사아다쿨 유전자 분석 결과를 공개하며 이같이 밝혔다.
이들은 이 연구에서 2022~2023년 사우디아라비아 북동부 도시 아라르 인근의 동굴 5곳에서 발견된 자연적으로 미라화된 치타 7마리와 치타 54마리의 골격 유해, 이들의 먹잇감으로 추정되는 동물들의 유해를 분석했다.
미라화된 치타 두 마리와 골격 유해 5마리에서 시료를 채취해 무료릴게임 방사성 탄소(C14) 연대측정(기준 시점은 1950년)을 한 결과 가장 오래된 골격 유해는 4223±40년 전 개체였으며, 미라화된 두 마리는 각각 1871±45년 전과 127±40년 전 개체였다.
그 결과 1871년 전 개체와 4223년 전 개체가 서북아프리카치타와 유전적으로 가장 유사한 것으로 나타났다.

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아흐메드 알 부그 박사 연구팀 제공


치타는 다섯 개의 아종이 있지만 그동안 사우디아라비아에는 아시아치타만 살았던 것으로 추정돼 왔다.
연구팀은 이는 치타가 선사시대뿐 아니라 비교적 최근 역사 시기까지 아라비아에 존재했으며 이들 오리지널골드몽 이 아주 오래전에 사라진 동물이 아니라 생태적으로 비교적 최근까지 이 지역 환경에 적응해 살았던 종이라는 것을 의미한다고 분석했다.
또 연구팀은 자연적으로 미라화된 대형 고양잇과 동물에서 전장 유전체를 확보한 것은 이번이 처음이라며 이 결과는 사우디아라비아에 아시아치타만 살았다는 기존 통설과 달리 아시아치타와 서북아프리카치타가 공존했음을 손오공릴게임 의미한다고 설명했다.
이어 이용 가능한 유전적 풀(pool)이 확대되면 멸종위기 동물의 재야생화 노력이 성공할 가능성이 더욱 커진다며 이 결과는 아시아치타 외에 서북아프리카치타도 사우디아라비아에 치타를 다시 정착시키는 데 기여할 수 있음을 보여준다고 말했다.
사우디아라비아는 치타의 야생 재도입을 추진하고 있지만, 현재 이란 지역에 단 10마리만 남아있는 아시아치타의 도입이 쉽지 않을 수 있다는 분석이 제기돼 왔다.
박준우 기자