"일본에서는 평생 연구에 매진한 과학자가 존경받고 노벨상도 거머쥐지만, 한국에서는 기초과학 전공생이 입학하기 전부터 '왜 그 수능 점수로 그걸 전공하냐'는 말을 듣습니다."
유재준 서울대 자연과학대학장(64)은 대한민국 과학이 처한 위기를 '비전의 부재'로 규정했다. 그는 "하고 싶은 게 있어도 사회에서 알아주지 않으면 고민하게 되고 이탈하게 된다"며 "이 길을 걸으려는 친구들에게 비전을, 사회의 공감대를 심어주는 게 내가 할 일"이라고 말했다. 지난해 자연과학대 설립 50주년을 맞아 향후 50년의 과제로 학문 간 칸막이를 허무는 초학제 실험 '넥스트 랩(NEXST Lab)' '소버린 바다이야기2 사이언스(과학 주권)' 확보 등을 내건 이유다.
소버린 사이언스란 한 나라가 외국에 의존하지 않고 연구 주제·데이터·기술·규칙을 스스로 정하고 키우는 과학 연구 체계를 말한다. 다른 데에서 개발된 기술을 복제·추종하는 게 아니라 남들이 쉽게 모방할 수 없는 자체 과학 기반을 확보한다는 의미다. 우리나라가 산업화 시대를 거치며 인공지능(AI 바다이야기 ) 시대에 이르기까지 선두 국가·기업을 빠르게 쫓아가는 전략을 썼다면, 이제는 '이 기술은 한국이 앞서간다'는 가시성을 획득해야 한다는 목표다. 유 학장은 "과학엔 국경이 없다지만, 과학자에겐 국적이 있고 연구의 중심지도 존재한다"며 "우리가 중심이 돼야 인재 유출을 막고 주도적 역할을 할 수 있다"고 강조했다.
이를 위해 서울대 자연과학 골드몽릴게임 대가 제시한 초학제 실험이 넥스트 랩이다. 유 학장은 "지금 대학은 10~20년 전 지식을 가르치고 있지만 앞으로는 미래 10~20년 뒤에 떠오를 기술을 선점해야 한다"며 "학제 칸막이를 없애고 학문적 기반을 넓게 만들어야 한다"고 설명했다. 넥스트 랩은 미국 연방정부가 지원하는 연구개발센터(FFRDC)를 벤치마킹해 정부·기업과 협력하는 공동 연구의 장이다 바다이야기프로그램 . 교수 100명, 실험실 100개가 모여 10개 이상의 의제를 논의하는 1만㎡ 규모로 구상하고 있다.
유 학장은 "지식을 전수하는 단과대별 대학 시스템은 1970~1980년대에 빠르게 인재를 양성해냈지만, 새로운 시대에는 전환이 필요하다"며 "반발을 최소화하면서도 유연한 조직을 만들기 위해 넥스트 랩이 새로운 교육·연구 제도의 마중물이 게임몰릴게임 될 것"이라고 설명했다. 현실화의 첫발도 뗐다. 서울대 수학과 83학번이자 참고서 '쎈수학' 등을 만든 홍범준 좋은책신사고 대표가 지난 13일 1000억원을 쾌척하며 시설 설립과 석학 초빙·인건비 등 재원이 마련됐다.
이곳에서 다루게 될 향후 유망 연구 분야는 무궁무진하다. 뇌, AI물질, 바이오·에너지, 기후 등 과학이 풀지 못한 문제가 많다. 이들 분야를 키우고 지원하는 건 정부 몫이다. 유 학장은 "당장 성과가 없어도 계속 투자해야 답을 찾을 수 있고 설령 답을 찾지 못하더라도 이곳에서 길러진 인재가 산업 분야로 진출할 수 있다"고 말했다. "미국은 2차 세계대전에서 핵폭탄을 개발해 승전국이 돼본 경험을 토대로 끊임없이 과학기술에 투자하고 있죠. 경제 선진국에서 과학 선진국으로, 더 많은 부가가치를 만들어내는 사회로 발전하려면 이런 수십 년 단위의 장기적인 투자가 반드시 있어야 합니다. 그러면 학부생도 비전을 갖고 의대 진학이 아닌, 과학 연구를 택할 수 있겠죠."
한편 최근 대학가를 휩쓴 AI 커닝 문제에 대해선 "학생들에게 AI를 사용하지 말라고 할 게 아니라 현명하게 쓰도록 가르치고 새로운 평가 방식을 도입해야 하는 문제"라고 역설했다. 유 학장은 "인간 지식의 지평을 넓히는 데는 AI를 내 몸과 마음처럼 잘 활용하는 게 더 중요하다"며 "이를 통해 증강된 지성인을 길러낼 수 있다"고 강조했다. 다만 그는 "이렇게 하기 위해선 교수들부터 바뀌고 정책도 개선돼야 하기 때문에 시간이 걸리는 문제"라고 짚었다.
[정주원 기자 / 사진 이충우 기자]