CES 누비는 휴머노이드　 : 지난 7일 미국 라스베이거스에서 개최된 소비자가전쇼(CES) 2026에서 공개된 미국 신경 기술 기업 뉴러블과 HP 게이밍 브랜드 하이퍼엑스가 개발한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 겸 게이밍 헤드셋의 시연 모습.(왼쪽 사진) 오른쪽 사진은 CES에서 독일 셰플러의 휴머노이드 알파 로봇 ‘HMND-01’이 보관함에서 금속 베어링을 집어 올리는 모습. AFP 연합뉴스


워싱턴=민병기 특파원
미국은 인공지능(AI)에 이어 중국과의 기술 패권 경쟁의 새로운 전선으로 로봇을 꼽고 있다. 경제와 산업적 측면뿐 릴게임예시 아니라 국가안보적 관점에서도 로봇 산업의 중요성은 더욱 부각되고 있다. 이에 도널드 트럼프 행정부는 연내 로봇 산업을 지원하는 행정명령에 서명할 것으로 알려졌고, 굴지의 휴머노이드 로봇 기업들은 민간 주도의 투자를 기반으로 혁신을 가속화하고 있다. 국가 주도로 휴머노이드 로봇 산업을 육성 중인 중국과 달리 미국은 정부의 지원이 있지만 ‘대학-스타트업-빅테크 바다신2릴게임 ’의 협력 중심 생태계를 통해 혁신과 산업 발전을 꾀하고 있다.
골드만삭스는 휴머노이드 로봇 시장이 연평균 38% 성장, 2025년 15억 달러에서 2035년 378억 달러에 이를 것이라고 전망했다. 올해를 기점으로 연구·개발(R&D) 단계에서 양산 단계로 진입할 것이라고도 내다봤다. 실제 올해 열린 소비자가전쇼(CES)에서는 휴머노이드 골드몽게임 로봇의 존재감이 크게 부각되기도 했다. 다만 미국에 휴머노이드 로봇은 무한한 가능성과 위기의식을 동시에 안겨주는 분야다. 폭발적인 성장세에 있지만 국가적 차원의 지원을 받는 중국의 산업 발전 속도가 엄청나기 때문이다. 실제 모건스탠리는 지난해 보고서에서 중국이 휴머노이드 로봇 산업을 장악해 미국과 격차가 확대될 수도 있다고 평가했다.

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이 같은 위기감 속에 미국은 스타트업과 빅테크, 대학·연구 시설을 잇는 생태계를 무기로 비약적인 기술과 산업 발전을 시도하고 있었다. 테슬라는 올해 수직 통합을 통해 휴머노이드를 위한 모든 공급망을 자체적으로 구성, 연간 100만 대 규모의 양산 캐파를 확보하겠다는 구상도 밝혔다. Figure AI는 바다이야기게임기 휴머노이드 로봇이 범용인공지능(AGI)의 궁극적인 형태가 될 것이라고 보고 4년 내 10만 대 생산을 추진하고 있다. 휴머노이드 로봇을 생산 라인에 투입, ‘로봇이 로봇을 만드는’ 구조도 세웠다. 어질리티(Agility)는 2024년 실제 작업을 수행하고 돈을 받는 최초의 로봇 디지트(digit)를 생산하고 있다. 대학 연구실에서 분사한 앱트로닉(Apptronik)은 구글과 협력을 통해 휴머노이드 로봇 개발에 나서고 있다. 휴머노이드 로봇을 대하는 엔비디아의 전략도 특이하다. 자체적인 로봇 개발이 아니라 자신들과 가까운 업체들에 휴머노이드에 필수적인 GPU와 소프트웨어를 오픈해 관련 생태계를 구축하고 있다. 구글의 안드로이드와 흡사한 전략이다.
미국 정부도 적극적으로 지원하고 있다. 4년 주기로 발표하는 로보틱스 로드맵을 통해 변화하는 환경에 부합하는 로봇 산업의 비전과 과제를 제시하는 한편, 국립과학재단(NSF)은 로봇 산업의 기초 연구를 지원한다. 방위고등연구계획국(DARPA)과 나사(미 항공우주국) 등은 대회 개최 등을 통해 업계를 지원한다. 보스턴 다이내믹스, 앱트로닉 등이 이 같은 프로그램을 통해 로봇을 개발하고 상용화에 성공했다. 트럼프 행정부에서는 범정부 차원에서 파격적인 지원책도 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
그러나 미국 로봇 산업의 힘은 결국 미국 전역의 대학과 연구소에서 우수한 인재들이 아이디어를 내놓고, 그 아이디어가 실리콘밸리와 보스턴, 피츠버그 등지의 스타트업에서 제품화에 집중하고, 빅테크 기업은 장기적이고 미래지향적인 목표 아래 스타트업과 협력하는, 선순환 생태계에 있다. 한 보스턴의 스타트업 관계자는 “대학에서 일반적인 기업에서 시도하기 어려운 급진적 아이디어를 실험하고 또 그 실험을 스타트업들이 빠른 속도로 제품화에 나서는 게 빠른 발전의 핵심 원동력”이라고 설명했다.
민병기 기자