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초보 부모에게 아이의 기저귀를 가는 일은 곤혹스러운 숙제다. 냄새와 오물을 마주할 때마다 절로 인상이 찌푸려진다. 하지만 아이가 자랄수록 부모는 어느새 아무렇지 않게 기저귀를 갈아치우는 베테랑이 된다.

이런 변화가 단순히 상황이 익숙해져서가 아니라 실제 우리 뇌가 변하기 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 과학자들이 부모가 되면 실제로 뇌가 더러움에 무뎌지도록 바뀐다는 사실을 밝혀냈다. 육아가 혐오라는 본능적인 감정까지 조절하는 카카오야마토 일종의 백신 역할을 한다는 것이다.
영국 브리스톨대 심리학과 에드윈 달마이어 박사 연구진은 최근 국제 학술지 ‘스칸디나비아 심리학 저널’에 “부모가 오물과 같은 혐오스러운 대상에 반복적으로 노출되면 혐오 반응이 현저히 줄어든다는 사실을 확인했다”고 발표했다.



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연구진은 부모 99명과 자녀가 없는 성인 50명을 대상으로 설문 조사와 실험을 진행했다. 참가자들에게 오물이 묻은 기저귀처럼 혐오감을 줄 수 있는 사진을 보여주고 시선을 얼마나 피하는지 행동을 분석했다. 일반적인 사람이라면 본능적으로 혐오스러운 장면에서 눈을 돌 바다이야기비밀코드 리거나 피하려는 반응을 보인다.

실험 결과 자녀가 없는 사람들은 예상대로 오물 사진을 보자마자 강한 회피 반응을 보였다. 반면 아이를 키우는 부모들은 달랐다. 특히 아이가 이유식을 시작했거나 이미 기저귀를 뗀 부모들은 더러운 기저귀 사진을 보고도 거의 피하지 않았다. 오물에 대한 혐오 반응이 일반인보다 훨씬 낮게 나타난 메이저릴게임사이트 것이다. 연구진은 매일 기저귀를 갈고 오물을 처리하는 과정에서 뇌가 혐오감에 무뎌지는 ‘둔감화(desensitisation)’ 현상이 일어났다고 분석했다.
모든 부모가 다 ‘강철 비위’를 가진 것은 아니다. 아직 모유나 분유만 먹는 어린 아기를 둔 부모는 자녀가 없는 사람들과 비슷하게 높은 혐오 반응을 보였다. 심지어 위에 다 큰 자녀가 온라인릴게임 있더라도 막내가 갓난아기라면 혐오감은 여전히 높게 유지됐다.
연구진은 이를 진화론적 관점에서 해석했다. 면역력이 약한 신생아 시기에는 부모가 위생에 민감해야 아이를 질병으로부터 지킬 수 있다. 따라서 이 시기에는 뇌가 혐오감을 높게 유지해 오염 물질을 철저히 피하도록 만든다는 것이다. 하지만 아이가 어느 정도 자라 면역력이 생기면, 부모가 더러움을 참고 아이를 돌볼 수 있도록 혐오감이 줄어드는 쪽으로 적응한 셈이다.
달마이어 박사는 “혐오감은 우리를 병원균으로부터 보호하는 기본적인 감정이지만, 부모가 되면 매일 엄청난 양의 오물을 마주해야 한다”며 “육아 과정에서 겪는 지속적인 노출이 부모에게 혐오감에 대한 일종의 ‘접종’ 효과를 줘 뇌의 깊은 감정 반응까지 재설계한다는 강력한 증거”라고 말했다.