지난해 9월 미국 조지아주에서 이민 단속 당국이 한국인 근로자들을 대거 체포했을 당시 도널드 트럼프 대통령이 해당 사실을 사전에 인지하지 못했던 것으로 드러났다. 이 사태의 배후로는 트럼프 대통령의 신임을 받는 ‘정권 실세’ 스티븐 밀러 백악관 부비서실장이 지목됐다.



스티븐 밀러 미 백악관 부비서실장이 지난달 27일(현지시간) 메릴랜드주 앤드류스 합동기지에서 아이오와주로 향하기 위해 에어포스 원에 탑승하고 있다. AP=연합뉴스


월스트리트저널(WSJ)은 지난 4 게임몰릴게임 일(현지시간) 정부 관계자들을 인용해 “조지아주 현대차그룹·LG에너지솔루션 배터리 합작공장 건설 현장에서 한국인 근로자 300여 명이 체포된 직후 브라이언 켐프 조지아 주지사가 트럼프 대통령과 통화하며 석방을 요청했고, 이 과정에서 트럼프는 해당 단속 사실을 ‘몰랐다’고 사적으로 밝혔다”고 보도했다.
이는 트럼프 대통령이 사태 직후 기자 바다이야기게임2 들의 질문에 “기자회견 직전에야 들었다”, “아는 것이 없다”고 말한 뒤 “불법 체류자였고 이민세관집행국(ICE)은 할 일을 한 것”이라고 발언했던 정황과 맞물린다. 이후 사태 발생 약 4개월 만에 트럼프 대통령은 뉴욕타임스(NYT) 인터뷰에서 해당 사태에 대해 “마음에 들지 않는다(not happy)”고 언급했다.
WSJ은 이런 배경이 카카오야마토 “트럼프 2기 행정부의 강경 이민 정책을 실질적으로 설계·추진해온 밀러의 막후 권력 행사를 보여주는 사례”라고 해석했다. ‘정권 실세’로 불리는 밀러는 ‘하루 3000명 체포’, ‘연 100만 명 추방’을 목표로 초강경 이민 정책을 밀어 붙여온 인물이다. 엘살바도르 교도소로의 이민자 추방, 이민자들이 몰리는 홈디포 급습 작전, 미네소타주 대규모 단속 등 야마토게임무료다운받기 논란이 된 정책들을 주도해왔다.



미국 플로리다주 팜비치의 마러라고 자택에서 지난달 3일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 베네수엘라에 대한 미군 군사 조치와 관련해 언론에 발언하는 가운데, 스티븐 밀러 백악관 부비서실장(왼쪽)이 이를 지켜보고 있다. AFP=연합뉴스
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특히 지난달 24일 미네소타주 미니애폴리스에서 ICE 요원의 총격으로 미국 시민 알렉스 프레티가 사망한 직후, 밀러는 X(옛 트위터)에 희생자를 “테러리스트” “요원 암살 시도범”으로 규정하는 글을 올려 거센 비판을 받았다. 이후 사흘 만에 AFP통신과의 서면 인터뷰에서 “미니애폴리스에 투입된 요원들이 관련 규정(프로토콜)을 위반했을 가능성이 있다”고 밝히며 한발 물러섰다.
밀러의 강경한 정책은 오는 11월 중간선거를 앞둔 트럼프 대통령의 지지율에도 부담으로 작용하고 있다는 평가가 나온다. WSJ은 “트럼프가 이민 정책 여론이 좋지 않다는 점을 인식하고, 밀러가 일부 사안에서 너무 멀리 나갔다는 견해를 참모들에게 전했다”고 전했다. 백악관 내부에서도 정책 노선을 둘러싼 균열 조짐이 감지되고 있다고 한다.



지난 1일(현지시간) 미국 플로리다주 팜비치의 마러라고 클럽에 도착한 스티븐 밀러(오른쪽) 백악관 부비서실장과 부인 케이티 밀러. AP=연합뉴스


여론 악화 속에 트럼프 대통령은 이날 NBC뉴스 인터뷰에서 “좀 더 유연한 접근(softer touch)이 필요할 수 있다”고 밝히며 톤 조절에 나섰다. 백악관 국경·이민 단속 총책임자인 톰 호먼 역시 미네소타주 미니애폴리스에서 기자회견을 열고 해당 지역에서 연방 요원 700명을 철수시키겠다고 발표했다.
다만 밀러의 영향력이 약화했다고 보기는 어렵다는 분석도 나온다. WSJ은 “밀러의 영향력과 대통령의 신임은 여전히 견고하다”며 “강경 이민 정책으로 인한 정치적 부담에도 백악관 내부의 권력 구도는 크게 흔들리지 않고 있다”고 평가했다. 실제 밀러는 지난 1일 트럼프 대통령의 최측근 참모인 댄 스카비노 백악관 부비서실장의 결혼식에 참석했다. 결혼식엔 트럼프 대통령 뿐만 아니라 마코 루비오 국무장관과 크리스티 노엄 미국 국토안보부 장관, 수지 와일스 백악관 비서실장, 캐럴라인 레빗 백악관 대변인 등 친트럼프 인사들이 총출동했다.
한지혜 기자 han.jeehye@joongang.co.kr