영국 스타트업 스페이스 포지가 상업용 무인 위성에서 반도체 제조를 목표로 한 플라즈마 생성 실증에 처음 성공했다. 게티이미지뱅크 제공


사람 없이 운영하는 '우주 반도체 공장'이 현실로 다가왔다. 영국 스타트업이 상업용 무인 위성에서 반도체 제조를 위한 플라즈마 생성에 처음 성공했다.
지난해 12월 31일(현지시간) 영국 항공우주 스타트업 스페이스 포지(Space Forge) 발표에 따르면 지난해 6월 발사한 무인 위성 '포지스타-1(ForgeStar-1)'에 실린 용광로가 약 1000도 야마토통기계 까지 가열되며 플라즈마를 만들어냈다. 플라즈마는 반도체 결정이 자라는 데 필요한 핵심 조건 가운데 하나다. 가장 주목할 점은 우주비행사 없이 상업용 위성에서 자동으로 실험을 수행했다는 것이다. 지금까지 우주에서 진행한 반도체·소재 실험은 대부분 국제우주정거장(ISS)처럼 우주비행사가 머무는 유인 시설에서 이뤄졌다. 반면 포지스타-1은 지난해 6월 발사된 무 바다이야기무료 인 위성으로 지상에서 원격 제어하며 실험 전 과정을 자동화했다.
연구팀은 우주 환경이 반도체 제조에 유리할 수 있다고 설명한다. 우주에서는 중력이 거의 없어 물질이 위아래로 섞이거나 흐르는 현상이 줄어든다. 불순물이 거의 없는 고진공 상태를 유지하고 온도 변화도 적다. 이런 조건에서는 반도체 제조 과정에서 문제가 되는 불순물이나 미세한 바다이야기합법 결함이 줄어들 가능성이 있다.
다만 아직 실제 반도체가 만들어진 단계는 아니다. 스페이스 포지도 '제조의 첫 단계'라고 규정했다. 포지스타-1은 앞으로 미세중력 환경에서 플라즈마가 어떻게 움직이고 유지되는지 추가 실험을 이어갈 예정이다. 실험 과정에서 얻은 데이터는 향후 반도체 소재를 실제로 성장시키는 실험 설계에 활용될 계획이다.
바다이야기게임다운로드 조슈아 웨스턴 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)는 "고성능 반도체 소재를 만드는 데 필요한 극한 환경을 상업용 위성에서 구현할 수 있음을 증명했다"며 "완전히 새로운 제조 영역을 여는 출발점"이라고 밝혔다.
클레이턴 스워프 전략국제문제연구소(CSIS) 항공우주안보프로젝트 부국장은 미국 과학매체 사이언티픽 아메리칸에 "사람 바다이야기합법 개입 없이 기계만으로 우주에서 반도체 결정을 제조할 수 있다는 점을 보여준 시연"이라며 "우주에 사람을 보내려면 막대한 비용이 드는 만큼 자동화 방식이 우주 제조의 문턱을 낮출 수 있다"고 말했다.
[조가현 기자 gahyun@donga.com]