무릎 관절염 치료에서 가장 흔히 시행되는 주사치료는 히알루론산 주사, 이른바 ‘연골주사’다. 이는 관절 내 윤활 작용으로 통증을 완화하는 데 도움을 주지만, 연골 손상이 상당히 진행된 중등도 이상의 관절염 환자에게서는 효과가 제한적이라는 한계가 있다. 실제로 반복 치료에도 통증이 쉽게 되돌아오면서 치료 선택지를 고민하는 환자들이 늘고 있다.

이런 환자군을 중심으로 최근 주목받고 있는 치료가 ‘무릎 PRP 주사’다. PRP(자가 혈소판 풍부 혈장) 주사는 환자 본인의 혈액을 채취한 뒤 원심분리를 통해 혈소판이 고농도로 농축된 혈장을 추출하고, 무릎 관절강 내에 주입하는 릴게임방법 방식이다. 혈소판에는 염증 반응을 조절하고 조직 회복을 유도하는 성장인자가 풍부하게 포함돼 있어 단순한 통증 완화를 넘어 관절 환경 자체를 개선하는 데 목적이 있다.
무릎 PRP 주사는 2024년 보건복지부로부터 무릎 퇴행성관절염에 대한 관절강 내 주사치료로 신의료기술 인정을 받았다. 미국과 유럽에서는 이미 수십 년 전부터 스포츠 손상과 황금성오락실 관절 질환 치료에 활용돼 왔으며, 국내에서도 중기 관절염 환자를 중심으로 임상 적용이 확대되고 있다.
염증 억제·조직 회복 유도… 기존 주사와 접근 방식 달라PRP 주사의 가장 큰 특징은 치료 효과가 즉각적으로 나타나기보다는 수주에서 수개월에 걸쳐 점진적으로 나타난다는 점이다. 이는 혈소판에 포함된 성장인자가 시간에 따라 염증을 조절하고 릴게임 , 손상된 연골과 주변 조직이 회복될 수 있는 환경을 만들어주기 때문이다. 단기적인 진통 효과를 기대하는 스테로이드 주사나 윤활 효과 중심의 연골주사와는 접근 방식이 다르다.

PRP 주사는 통증을 즉각적으로 없애는 치료라기보다, 관절이 스스로 회복할 수 있는 조건을 만들어주는 치료다. 기존 주사치료에 반응이 떨어졌던 릴게임사이트 환자들에게 하나의 대안이 될 수 있다.

자가 혈액을 이용한다는 점도 장점이다. 면역 거부 반응이나 알레르기 위험이 낮고, 반복 시술에 대한 부담이 상대적으로 적다. 이러한 특성 때문에 인공관절 수술을 당장 결정하기 어려운 환자나, 기존 주사치료의 부작용이 걱정되는 환자들이 관심을 보인다.

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다만 PRP 주사가 모든 무릎 관절염 환자에게 동일한 효과를 기대할 수 있는 것은 아니다. 연골이 거의 소실된 말기 관절염의 경우에는 치료 효과가 제한적일 수 있다. 실제로 신의료기술 고시에서도 PRP 주사의 적용 대상은 연골이 어느 정도 남아 있는 중기(KL 2~3등급) 무릎 관절염 환자로 명시돼 있다.
치료 효과 좌우하는 것은 ‘주사 이후 관리’전문가들은 PRP 주사의 효과를 높이기 위해 주사 이후의 관리가 중요하다고 강조한다. 무릎 통증이 지속되면 보행 패턴과 자세가 변하고, 이로 인해 특정 부위에 반복적인 부담이 가해지기 쉽다. PRP 치료와 함께 무릎 주변 근육을 정상적으로 사용하는 운동 재활치료가 병행돼야 하는 이유다.
체외충격파나 고주파 치료 등 물리치료 역시 관절 주변 혈류를 개선하고 조직 회복을 돕는 데 도움이 될 수 있다. 주사 전후로 이러한 치료를 적절히 병행했을 때 회복 속도와 체감 효과에서 차이를 보이는 경우가 적지 않다.
생활 습관 관리도 중요하다. 과도한 당분 섭취나 가공식품 위주의 식사, 잦은 음주는 관절 염증을 악화시킬 수 있는 요인으로 지적된다. 반대로 항산화 성분이 풍부한 식품이나 오메가3 지방산 등은 회복 환경을 돕는 요소로 꼽힌다.
무릎 PRP 주사는 기존 연골주사에 효과를 보지 못했거나 수술을 고민하는 단계의 관절염 환자에게 새로운 치료 선택지가 될 수 있다. 다만 정확한 관절 상태 평가와 치료 단계 설정이 선행돼야 하며, 주사 이후의 관리까지 포함한 종합적인 치료 계획이 뒷받침될 때 치료 효과를 기대할 수 있다.
무릎 통증 치료는 단순히 주사를 바꾸는 문제를 넘어선다. 관절의 현재 상태를 정확히 진단하고, 회복을 위한 조건을 함께 만들어가는 과정이 중요하다는 점을 다시 짚을 필요가 있다.
(* 이 칼럼은 압구정노트정형외과의원 황상필 대표원장​의 기고입니다.)