[파이낸셜뉴스] "하늘에 초록색 공룡이 날아다녀요." 16세 소녀의 눈에는 존재하지 않는 공룡이 보였다. 누군가 쫓아온다는 공포에 떨었고, 타인을 해치라는 끔찍한 환청까지 들렸다. 단순한 정신질환인 줄 알았다. 하지만 진짜 원인은 전혀 예상치 못한 곳에 있었다. 스스로의 면역체계가 뇌 신경조직을 파괴하는 희귀질환, '자가면역뇌염'이었다. 14일(현지시간) 미국 과학매체 라이브사이언스는 캘리포니아주 16세 소녀의 기막힌 진료 사례를 조명했다. 평소 성적이 우수했던 소녀의 일상이 무너진 건 응급실을 찾기 불과 48시간 전이었다. 갑자기 환청과 환시에 시달리며 실려 온 소녀는 온몸을 떨며 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 눈앞에 진짜 공룡이 있는 것처럼 행동했다. 병원도 혼란에 빠졌다. 뇌 컴퓨터단층촬영(CT)과 뇌파 검사를 진행했지만 결과는 '정상'이었다. 뚜렷한 원인을 찾지 못하던 중, 입원 이틀째 상황은 최악으로 치달았다. 말문을 닫고 몸이 굳어버리는 '긴장증(Catatonia)'이 찾아온 것이다. 뇌척수액 검사와 MRI에서도 감염의 흔적은 없었다. 한때 정신과 병동 이송마저 고려될 만큼 절망적인 상황이었다. 반전은 뒤늦게 실시된 '자가면역 검사'에서 일어났다. 소녀의 몸에서 뇌 신경세포 유지에 관여하는 '신경세포 중간섬유(NIF)'를 표적으로 삼는 자가항체가 검출됐다. 외부의 바이러스가 아니라, 내 몸의 면역 단백질이 내 뇌를 무차별 공격하고 있었다는 의미다. NIF 관련 자가항체가 확인된 극히 이례적인 유형의 자가면역뇌염이었다. 정확한 적을 확인한 의료진은 즉각 반격에 나섰다. 황금성게임동영상 스테로이드와 면역글로불린 투여에 이어, B림프구를 억제하는 리툭시맙 치료를 병행했다. 여기에 혈액 속 유해한 자가항체를 직접 걸러내는 혈장교환술을 한 달간 다섯 차례나 쏟아부었다. 치열한 사투의 결과는 성공적이었다. 소녀는 두 달 가까운 입원 끝에 퇴원했고, 1년여간의 꾸준한 면역치료를 거쳐 。차 일상을 되찾았다. 항정신병 약물도 끊어낼 수 있었다. 이번 증례는 겉으로 드러난 증상만으로 질환을 단정하는 것이 얼마나 위험한지 여실히 보여준다. 의료진은 갑작스러운 행동 변화나 환각이 발열, 발작과 동반될 경우 반드시 신경학적 원인을 의심해야 한다고 강조한다. 소녀의 눈에 보였던 초록색 공룡은 단순한 환상이 아니었다. 뇌가 무너져 내리며 보낸 다급한 '구조 요청'이었다. bo_table=r