지금 먹으면 하나, 기다리면 두 개. 아이들의 선택을 지켜본 마시멜로 실험을 기억하시나요? 단순한 연구는 때로 삶을 보는 방식을 바꿉니다. 실험 데이터로 우리의 일상을 새롭게 읽어봅니다. 식사를 배부르게 했는데도 손은 새로운 음식을 찾고 있습니다. 흔히 '입이 심심해서'라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 우리가 허기를 자각하기 전부터 몸속에서 다음 식사량과 관련된 신호가 움직이고 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 그 중심에는 '배고픔 호르몬'으로 불리는 그렐린(ghrelin)이 있었습니다. 국제학술지 '대사(Metabolism)' 9월호에 실린 연구에서 덴마크 코펜하겐대병원 연구진은 정상 체중 남성을 대상으로 식사 뒤 나타나는 여러 신호 가운데 무엇이 다음 식사량을 가장 잘 예측하는지 살펴봤습니다. 그렐린 수치 높을수록 더 많은 열량 섭취 연구진은 참가자들에게 열량과 단백질 함량을 달리한 액상 식사를 제공했습니다. 이후 3시간 동안 혈액 속 장 호르몬과 대사 지표, 음식에 대한 뇌 반응, 주관적인 배고픔과 포만감 등을 반복 측정했습니다 릴게임하는법 . 3시간 뒤에는 스파게티 볼로네제를 원하는 만큼 먹도록 하고 실제 섭취량을 기록했습니다. 분석 결과, 혈중 그렐린 수치가 높을수록 이후 참가자들이 더 많은 열량을 섭취하는 경향이 나타났습니다. 특히 참가자가 느끼는 배고픔 정도보다 그렐린 수치가 이후 식사량과 더 밀접하게 관련돼 있었습니다. 사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이 식사 3시간 전 그렐린 수치도 먹는 양과 연관 이같은 연관성은 식사 직전에만 나타나지 않았습니다. 식사를 하기 최대 3시간 전에 측정한 그렐린 수치도 이후 먹은 양과 연관됐습니다. 첫 번째 음식을 먹기 전 측정한 수치에서도 비슷한 관계가 확인됐습니다. 몸속에서는 우리가 '배고프다'고 자각하기 전부터 이후 섭취량과 관련된 신호가 움직이고 있었던 셈입니다. 물론 그렐린만 의미가 있었던 것은 아닙니다. 식사 직전에는 포만감 조절에 관여하는 GLP-1과 참가자가 스스로 예상한 식사량도 실제 섭취량과 관련을 보였습니다 오션파라다이스7 . 다만 여러 지표를 함께 비교했을 때 가장 일관되게 다음 식사량을 예측한 것은 그렐린이었습니다. 연구팀은 "이번 결과는 그렐린이 단순한 허기 신호를 넘어 몇 시간 뒤 에너지 섭취량과도 관련된 지표일 수 있음을 보여준다"며 "향후 비만이나 거식증 등 식욕 조절 이상을 평가하고 치료 전략을 마련하는 데 활용될 가능성이 있다"고 설명했습니다. 다만 이번 결과가 그렐린이 몇 시간 뒤 먹을 양을 미리 결정한다는 뜻은 아닙니다. 연구진이 확인한 것은 그렐린 수치와 이후 섭취량 사이의 강한 예측 관계입니다. 직접적인 인과관계가 입증된 것은 아닙니다. 연구 대상도 많지 않았습니다. 처음 29명이 모집됐지만 최종 분석에는 24명이 포함됐고, 모두 정상 체중의 젊은 남성이었습니다. 여성이나 다른 연령대, 비만한 사람에게도 같은 결과가 나타날지는 추가 연구가 필요합니다. 그래도 이번 연구는 우리가 느끼는 배고픔만으로 식사 행동을 설명하기는 어렵다는 .을 보여줍니다. 다음 끼니는 식탁 앞에 앉는 순간 갑자기 시작되는 게 아니라, 그보다 훨씬 전부터 몸속에서 준비되고 있는지도 모르겠습니다. '으로 불리는 그렐