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과학기술계 정부출연 연구소가 집중된 대덕밸리 전경.


과학기술계 정부출연 연구기관장 선임이 더 빨라져야 한다는 목소리가 높다. 세계 각국이 과학기술 연구개발에 속도전쟁을 벌이고 있는데 연구기관 수장 선임이 번번이 지체되고 있다. 진보나 보수 정권을 막론하고 연구기관장 선임이 늦어지는 것은 심각한 국가경쟁력 저해 요소가 아닐 수 없다.
대덕연구단지 한국전자통신연구원(ETRI)의 차기 원장의 선임 지체는 정부출연연 수장 선임의 맹점을 잘 보여준다. ETRI는 전임 원장의 재선임(연임)을 추진했으나 이달초 국가과학기술연구회(NST)에서 릴게임온라인 부결됐다. 연구소 구성원들이 반대하고 리더십과 성과급 지급방식에 대한 불만 등이 제기됐으며, 이게 NST의 결정에 상당한 영향을 미친 것으로 보인다.
문제는 재공고를 내고 검증을 거쳐 다시 뽑으려면 4-6개월이 필요하다는 점이다. 전임 원장의 임기가 지난해 12월 13일이었던 점을 고려하면 6-8개월의 공백이 불가피하다. ETRI는 TD 바다신게임 X와 CDMA 등을 개발, 대한민국을 정보통신 강국으로 이끈 곳이다. 인공지능(AI) 시대를 선도해야 할 두뇌집단의 사령탑이 장기간 부재중인 것은 엄청난 마이너스 요인이다.
과거에도 한국표준과학연구원, 기초과학연구원 등에서 장기간 기관장 부재 상황이 벌어진 바 있다. 공모 절차가 늦어지거나 검증 과정에서 문제점 발생, 현 기관장의 연임을 릴게임몰메가 좌우하는 기관평가 지연, 정권 교체기 검증 지연 등이 발목을 잡은 것이다. 지난해 이런 문제를 보완하기 위해 출연연법을 고쳐 현 기관장의 임기만료 3개월 이전에 후임을 뽑는 절차에 착수하도록 한 바 있다.
제도를 아무리 손봐도 현장에서 통하지 않으면 의미가 없다. 출연연 기관장 선임 제도를 더욱 과감하고 정교하게 다듬을 필요가 있다. 차기 바다이야기프로그램다운로드 기관장 선발 착수 시기를 전임의 임기 종료 6개월 이전으로 앞당기고, NST 의결 구조 완화, 기관장 후보군 풀(pool) 관리 등도 필요하다. 일반 기업이라면 몇 개월씩 대표이사 자리를 빈 채로 놓아두겠는가?
21세기 과학기술계는 하루가 다르게 성장, 변화하고 있다. 몇달이면 천지개벽이 일어날 수 있는 속도전쟁 시대이다. 정부와 과학기 카카오야마토 술계가 함께 머리를 맞대 출연연 기관장 선임의 만성적인 늑장 증상을 해결하기 바란다.