KF-21 ‘보라매’ 시제 6호기 모습. 사진 제공=방위사업청


한국형 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’가 10년 6개월 간의 체계개발을 마무리하고 양산 단계에 돌입했다는 소식이 전해졌다. 앞서 2022년 7월 KF-21 시제기(試製機) 1호기가 첫 비행에 성공한 이래 지난 2023년 7월 시제기 6호기까지 6대 모두 비행에 성공하는 쾌거를 이뤄내면서 한국형 전투기 사업 ‘KF-X 사업’의 성공을 예고한 바 있다. ‘KF-X 사업’은 2001년 3월 김대중 당시 대통령의 ‘첨단 전투기 자체 개발’ 선언과 함께 추진됐다. 초기 목표는 2015년 바다신릴게임 내로 KF-X 1호기를 양산하는 계획이었지만 사업 타당성을 놓고 부처간 갑론을박이 이어지는 등 시행착오를 겪었다. 사업이 본격화된 시점은 2010년 말이다. 결국 2026년 12월에 양산 1호기가 공군에 첫 인도될 예정이다. KF-21의 성공적 비행은 우리나라가 러시아와 미국, 스웨덴, 유럽 컨소시엄(독일·영국·스페인·이탈리아), 일본, 중국, 프랑스와 어 황금성오락실 깨를 견주는 ‘초음속 전투기 개발 8개국’ 대열에 올라서는 결과물이다. 국산화율 65퍼센트를 자랑하는 한국형 전투기다. ‘한국형’은 ‘한국이 주도한’이라는 의미로 ‘한국이 주도해 개발한 전투기’를 뜻한다. 방위사업청이 제시한 KF-X 사업 로드맵에 따르면 KF-21은 블록Ⅰ단계의 결과물이다. 2028년까지 블록Ⅱ를 마무리하고 2032년 내로 120대 실전 야마토무료게임 배치를 목표로 하고 있다. ‘블록’은 전투기의 발전 버전을 의미한다. 보통 블록은 엔진이나 항공전자 장비, 혹은 무장통합 능력 등을 개조하는 것을 기준으로 블록의 숫자를 매긴다. 개발에는 국방과학연구소를 필두로 한 150여 기관이 사업에 참여했다. 실물모형 형상 변경만 9회, 도면은 1만 3700장, 22만 여개의 표준부품, 7000여 개의 구조물, 1,2 릴게임골드몽 00 여 개의 배관, 550개의 전자장비와 기계장치, 250개의 전기배선 다발이 들어갔다. KAI 직원 5000명 중 KF-21의 연구개발에 참여한 인원도 1800여 명에 달한다.



KF-21이 시험비행에서 플레어(Flare)를 발사하고 있다. 사진 제공=공군
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KF-21의 공식 명칭은 ‘보라매로 보통 언론에서는 ‘베이비 랩터’라 쓴다. 이는 전투기의 세대 구분과 관련이 있기 때문이다. KF-21은 4.5세대 전투기로 최신형 전투기는 5세대임을 감안하면 보라매는 바로 아래 버전이다. 5세대 대표 전투기인 F-22의 이름이 바로 ‘랩터(Raptor)’다. 그래서 4.5세대 한국형 전투기의 별칭이 ‘베이비 랩터’로 불린다. 세대 구분은 제2차 세계대전 말기인 1945년부터 시작했다. 1세대는 소련 미그-15 및 미그-17과 미국 F-86 세이버 등이다. 2세대는 미국 F-104, F-105, F-106과 프랑스 미라지3, 스웨덴 사브드라켄, 소련 미그-19 및 미그-21 등이 속한다. 3세대는 미국 F-4 및 F-5와 소련 미그-23, 미그-25, 수호이-15, 프랑스 미라지 F1 및 슈퍼 에텡데르 등이다. 4세대는 미국 F-14, F-15, F-16, F-18과 러시아 미그-29, 미그-31, 수호이-27, 영국 토네이도, 프랑스 미라지 2000, 스웨덴 사브비겐 등이다. 4.5세대는 미국 F-18E/F과 프랑스 라팔, 유럽 유로파이터, 한국 KF-21 보라매 등이 속한다. 5세대는 미국 F-22 및 F-35 등으로 레이더 탐지를 피하는 스텔스 형상을 갖추면서 고기동이 가능한 전투기다. KF-21은 5세대 랩터의 일부 스텔스기 성능을 탑재했고, ‘전투기의 눈’으로 일컬어지는 AESA(Active Electronically Scanned, 능동형 위상 배열) 레이더를 갖추고 있다. KF-21의 AESA 레이더는 해외로부터의 기술 이전 없이 국내 기술력으로 완성했다. 최대 속도가 마하 1.81(시속 2200㎞), 항속거리는 2900㎞에 달한다.



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또 적외선 탐색 및 추적장비(IRST), 통합 전자전 체계(EW Suite) 등 국산 최첨단 장비를 갖췄다. 영국산 미티어와 독일산 AIM-2000 미사일 등 공대공 무장과 미국산 GBU-12, 국산 MK-82와 KGGB는 물론 공중발사순항미사일(ALCM) 등 공대지 무장을 장착하게 된다. 미티어와 AIM-2000 시험탄을 KF-21 기체에서 분리하는 시험도 성공했다. KF-21 시제기는 조종사가 1명인 단좌기(1·2·3·5호기)와 2명인 복좌기(4·6호기)로 제작됐다. 1∼6호기 모두 시험 비행을 성공적으로 마무리했다. 42개월 동안 총 1600여 회 비행시험을 단 한 건의 사고 없이 수행했다. 1만3000여 개에 달하는 시험 조건을 통해 비행 안정성과 성능을 검증했다. 올해 상반기까지 ‘최종 전투용 적합’ 판정을 거쳐 이르면 12월에 공군에 1호기가 인도될 예정이다. 공군은 2026∼2028년 40대에 이어 2032년까지 추가 80대 등 총 120대를 배치해 노후 전투기 F-4, F-5를 대체할 계획이다. 오는 2026년까지 공대공 무장 능력, 2028년까지 공대지(空對地) 무장 능력을 갖추는 2단계 개발에도 나선다. 아울러 무인기를 활용하는 유무인 복합 체계(멈티), AI(인공지능) 활용 등 2040년대까지 단계적으로 6세대 전투기 개발도 추진한다. 이를 통해 무인 편대기 등과 합동 작전을 하는 유무인 복합 전투 비행 체계 능력 등을 확보해 2041년 이후엔 완전한 스텔스 능력과 국산 엔진을 갖춘 AI 기반 6세대 유무인 전투기로의 ‘변신’을 꾀하게 된다.



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여기에 군 당국이 검토 중인 한국형 항모에 탑재할 KF-21N 함재기형, 전자전 능력을 갖춘 전자 전기형 등 다양한 파생형 개발도 추진 중이다. 군 소식통은 “국방부에서 항모와 관련된 추가 정책 연구를 진행 중으로 KF-21 함재기형 등 파생형 개발 계획은 관련 소요와 사업 추진 정책 등이 먼저 결정된 뒤 검토될 예정”이라고 전했다. 변수도 있다. 1단계 전력화 단계에서 예산 및 양산 물량 조정 가능성이 생겼기 때문이다. 재정당국이 국가재정운용계획 초안을 검토하는 과정에서 공군이 추진 중인 KF-21 블록-Ⅰ(공대공 무장) 40대 도입 완료 시점을 당초 2028년에서 2029년으로 1년 늦추는 방안을 제시한 것으로 알려졌다. 이는 최근 방위력개선비의 ‘공군 쏠림’ 현상에 대한 우려에서 비롯한다는 게 대체적인 시각이다. 공군은 KF-21은 물론 △F-16·F-15K·F-35A 성능개량 △F-35A 추가 도입 △항공통제기 △공중급유기 △전자전기 △중거리 지대공 유도무기(천궁-Ⅱ) 및 장거리 지대공 유도무기 사업 등을 동시 다발적으로 진행하고 있다. KF-21 사업 예산 조정으로 총 사업비 8조 3840억 원을 2024년~2028년 5년간 나눠 투입한다는 당초 계획이 어려워졌다. 이미 2024년 2372억 원, 2025년 1조 1494억 원을 투입했다. 게다가 2026년 사업비로 공군이 요구한 비용은 2조 2623억 원보다 8442억 원이 부족한 1조 4181억 원만 배정됐다. 따라서 2027~2028년 2년간 총 5조 5793억 원이 투입되야 하는데 재정당국이 부정적으로 보고 있어 KF-21의 40대 양산 및 전력화 계획을 1년 늦춘 2029년까지 연장하는 방안이 거론되고 있는 상황이다. 이럴 경우 블록-Ⅰ뿐만 아니라 블록-Ⅱ(공대지 무장) 개발 및 무장 통합 일정까지 영향을 줘 전력화 일정에 차질이 불가피하다는 점이다.



이현호 기자 hhlee@sedaily.com