가뭄을 걱정했더니 물폭탄이 덮쳤다. 한 달 넘게 이어진 폭염과 가뭄 속에 단비를 애타게 기다렸지만, 광복절 연휴(8월15~18일) 동안 남부 지방에는 극한 폭우가 쏟아졌다. 특히 경남 거제시에는 평년 여름철 강수량의 90%에 달하는 950mm 이상의 폭우가 내렸고, 시간당 124.5mm라는 200년 빈도의 극한 호우까지 기록했다. 이로 인해 8월18일 기준 거제시 옥포동에서 산사태로 1명이 숨지고 거제·통영·울산 등에서 4명이 부상을 입었다. 부산·경남·제주 지역에서는 564명이 긴급 대피하는 등 피해가 잇따랐다. 불과 며칠 전까지만 해도 40도를 넘나드는 폭염과 온열질환에 시달렸던 시민들은 폭우라는 또 다른 재난 위협에 직면했다. 철이 이산화탄소 흡수해 지구온난화 완화 한반도에서 폭염과 폭우가 반복되는 주원인은 지구온난화로 인한 해수면 온도 상승과 대기 수증기량 폭증 때문이다. 특히 올여름의 특징은 극한 폭염과 폭우가 연이어 발생하며 복합재난 양상으로 이어지고 있다는 。이다. 단기간에 폭염과 폭우가 교차하는 현상은 단순한 계절적 변동이 아니라, 기후위기가 이미 현실이 되었음을 보여주는 신호다. 전 세계에는 지구온난화에 맞서 지구 온도를 낮추려는 혁신적 실험을 계획 중인 과학자가 많다. 최근 국제학술지 '네이처'에는 미국 어바인캘리포니아대(UC어바인) 지구시스템과학과 애덤 마티니 교수 연구팀이 제안한 흥미로운 방법이 공개됐다. '바다에 철 가루를 뿌리자'는 것인데, 대체 철이 지구온난화와 어떤 연관성이 있단 말일까? 릴게임도그하우스 철은 바다의 식물성 플랑크톤이 성장하는 데 꼭 필요한 성분이다. 플랑크톤은 육지의 식물처럼 광합성을 통해 대기 중 이산화탄소를 포획한다. 영양분이 아무리 충분하더라도 철이 부족해 플랑크톤이 잘 자라지 못하면 바다는 '사막'으로 변한다. 이러한 사실은 1930년대 영국의 생물학자 조셉 하트의 연구로 이미 밝혀진 바 있다. 바다에는 철 성분이 늘 부족하다. 따라서 바다에 부족한 철 가루를 인공적으로 뿌려 식물성 플랑크톤을 대량 증식할 수 있다면, 이들이 공기 중 이산화탄소를 흡수해 지구온난화 완화에 큰 도움이 될 수 있다는 게 전문가들의 생각이다. 이렇게 이산화탄소를 몸에 가둔 식물성 플랑크톤은 동물성 플랑크톤의 먹이가 되고, 이들은 다시 어류 등 바다생물의 먹이가 되면서 플랑크톤 속 이산화탄소는 자연스럽게 바다생물로 옮겨간다. 바다생물들의 몸이 이산화탄소 저장고가 되는 셈이다. 이 과정에서 일부 이산화탄소가 호흡을 통해 다시 방출되지만, 대부분은 배설물이나 생물 잔해 형태로 심해저에 가라앉아 수백 년간 저장된다. 1988년 미국의 해양학자 존 마틴은 "유조선 반 척분의 철 가루만 있다면 온난화로 고통받는 지구를 빙하시대로 되돌릴 수도 있다"고 주장했다. 하지만 1993년 사망하기까지 '철 가루로 지구온난화를 막을 수 있다'는 자신의 이론을 입증할 기회를 잡지 못했다. 역사에 묻힐 뻔했던 이 주장이 다시 빛을 보게 된 것은 2007년. 미국의 환경기업 플랑크토스가 탄소배출권 확보를 위해 이 이론의 입증에 나선 것이다 릴박스 . 실제 이 회사는 바다에 총 6차례 철 가루를 살포하고 플랑크톤의 변화를 추적해 왔다. 그동안의 철 가루 살포 실험에서 나타난 철 가루와 플랑크톤의 상관관계는 확실했다. 갈라파고스제도 인근 해역처럼 질소·인 등이 풍부한 곳에 황산철을 뿌리자 일주일 만에 식물성 플랑크톤의 양은 3배, 번식력은 4배로 증가됐고, 바다 표면 위 공기층의 이산화탄소 농도가 줄어드는 놀라운 결과를 얻었다. 2009년 독일·인도·프랑스·이탈리아·스페인·칠레 등의 과학자들이 모여 남극해에 철 가루를 뿌린 '로하펙스 프로젝트'에서도 마찬가지였다. 당시 300㎢의 바다에 6톤의 철 가루를 뿌린 결과, 해조류 등 식물성 플랑크톤이 폭발적으로 성장했다. 하지만 그동안의 철 가루 살포 실험을 둘러싸고 환경론자들의 반대도 만만치 않았다. '생태계 무해성이 입증되지 않은 상태에서 바다에 철 가루를 뿌리는 것은 옳지 않다'는 주장이었다. 바다에 투입된 철 가루가 플랑크톤의 성장을 촉진하는 것은 분명하지만, 동시에 생물의 신경계를 손상시키는 독성 물질도 증가시킨다는 연구 결과가 나오면서 살포 실험은 난관에 부닥쳤다. 고래 배설물에 철 성분 1000배가량 많아 이런 상황에서 마티니 교수팀은 해양 생물 다양성과 지질·화학의 상호작용 과정을 적용한 컴퓨터 시뮬레이션을 통해, 60년 동안 바다에 철 가루를 뿌렸을 때 어떤 결과가 나올지 알아보았다. 시뮬레이션 분석 결과, 철 가루 살포 60년 동안 공기 중 이산화탄소가 1.1~5.3ppm(백만분율) 줄어들었다. 온라인 바다 이야기 비록 숫자는 작지만, 거대한 지구 대기 전체를 기준으로 보면 엄청난 양의 탄소가 줄어든 것이다. 하지만 철 가루 뿌리기를 멈추자 수십 년 안에 흡수된 탄소의 절반 이상이 다시 대기로 뿜어져 나왔다. 바다마다 효과도 천차만별이었다. 남극해에 뿌린 철 가루는 살포 지.에서 멀리 떨어진 곳까지 탄소를 잘 흡수했다. 주변 바다의 질소 순환을 교란하는 부작용도 적어 '효율이 높고 생태계 위험이 낮은 안전한 지역'으로 분류됐다. 반면 적도 태평양은 효율성이 떨어졌다. 그 구역에서는 탄소를 잘 흡수했지만 주변 바다의 영양염을 빼앗아 갔다. 그로 인해 해양의 전체 생산성이 떨어지고, 산소가 부족한 수역이 확대되었으며, 동물성 플랑크톤도 크게 감소했다. 적도 태평양 전체 면적의 0.35%에만 철 가루를 살포해도 전 세계 해양의 14%에서 대형 동물성 플랑크톤의 생체량이 10% 이상 줄어들어, 어업과 해양 포유류의 먹이망에 악영향을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 그렇다면 이러한 위협이 없는 친환경적 해결책은 없을까. 이에 몇몇 과학자는 고래 개체 수를 늘리자고 주장한다. 그동안 여러 과학자가 고래가 배출하는 분변에 철 성분이 녹아있다는 사실을 밝혀냈다. 같은 양의 '고래 배설물'과 '바닷물'을 비교해본 결과, 고래 배설물에 철 성분이 1000배가량 많다는 것이다. 그러나 상업적 목적의 고래잡이가 허용되면서 바닷물의 철분이 많이 줄어들었다는 게 그들의 설명이다. 결국 고래 수가 줄어든 것이 바다의 이산화탄소 포획 능력까지 감소시킨 셈이다. 그러니 지금부터라도 수염고래, 혹등고래 등 고래 개체 수를 늘려 대기 중 이산화탄소를 바다에 더 많이 가두면 어떨까. 김형자 과학칼럼니스트 다. 불과 며칠 전