나이가 들면 예전보다 감기에 쉽게 걸리고 회복에는 더 오랜 시간이 걸린다고 느끼는 사람이 많다. 별다른 이유 없이 피로가 오래 지속되거나, 몸 곳곳에서 크고 작은 염증성 증상이 반복되기도 한다. 흔히 이를 두고 ‘면역력이 떨어졌다’고 표현하지만, 노화에 따른 면역계의 변화는 단순히 면역력이 강하거나 약해지는 문제만으로 설명하기 어렵다. 의학계에서는 나이가 들면서 면역체계의 기능과 조절 능력이 변화하는 현상을 ‘면역 노화(Immunosenescence)’라고 한다. 감염이나 비정상 세포 등에 대응하는 면역 기능은 떨어지는 반면, 체내에서는 낮은 수준의 만성적인 염증 상태가 지속될 수 있다. 노화와 함께 나타나는 이러한 만성 저등급 염증은 ‘염증성 노화(Inflammaging)’라는 개념으로도 설명된다. 젊을 때의 면역계는 외부 자극에 필요한 만큼 반응한 뒤 다시 안정된 상태로 돌아오는 조절 능력이 비교적 잘 유지되지만, 나이가 들수록 이 균형이 흐트러질 수 있다. 항노화를 단순히 면역력을 높이는 문제로 보기보다, 필요한 면역반응과 염증반응이 적절하게 조절되는 상태를 얼마나 오래 유지하느냐의 문제로 볼 필요가 있다. ‘면역력을 높인다’보다 중요한 것은 면역의 균형 면역반응은 강하다고 무조건 좋은 것이 아니다. 파칭코게임 지나치게 약하면 감염이나 질병에 대한 방어 능력이 떨어질 수 있지만, 반대로 과도하게 활성화되면 정상 조직까지 공격하거나 만성적인 염증을 유발할 수 있다. 따라서 건강한 노화의 관.에서는 면역력을 일방적으로 강화하는 것보다 면역체계가 상황에 맞게 반응하고 다시 균형을 찾는 ‘면역 조절 능력’이 중요하다. 만성 피로와 회복 지연을 모두 면역 문제로 설명할 수는 없지만, 노화에 따른 면역계와 염증 환경의 변화가 신체 기능 저하와 밀접하게 연결돼 있다는 。은 재생의학에서도 중요하게 바라보는 부분이다. 줄기세포 연구에서 ‘면역 조절’이 주목받는 이유 이러한 관.에서 최근 재생의학 분야가 주목하는 연구 대상 중 하나가 중간엽기질세포(MSC)다. 과거 줄기세포 연구가 손상된 세포를 새로운 세포로 대체하는 ‘분화와 재생’ 가능성에 주로 초.을 맞췄다면, 최근에는 세포가 주변 환경과 주고받는 신호와 면역 조절 작용에도 관심이 커지고 있다. MSC는 여러 신호물질을 분비하고 다양한 면역세포와 상호작용하는 것으로 알려져 있다. 이러한 특성을 바탕으로 염증 반응과 면역 조절에 미치는 영향을 규명하기 위한 연구가 다양한 질환 영역에서 이어지고 있다. 재생의학에서 줄기세포를 바라보는 관。도 ‘손상된 세포를 대신하는 세포’라는 단순한 개념에서 벗어나고 있다. 파칭코종류 세포가 주변 조직 및 면역 환경과 어떻게 소통하고 회복에 적합한 환경을 만드는지를 이해하는 것이 중요한 연구 영역이 되고 있다. 항노화의 목표도 ‘젊어지는 것’에서 ‘건강하게 나이 드는 것’으로 다만 줄기세포의 면역 조절 기전이 연구되고 있다는 사실이 곧바로 줄기세포 치료가 노화를 막거나 면역 기능을 정상화한다는 의미는 아니다. 줄기세포와 면역계의 상호작용은 매우 복잡하며, 세포의 종류와 투여 방식, 대상자의 건강 상태 등에 따라 결과가 달라질 수 있다. 실제 임상 적용에서는 충분한 과학적 근거와 안전성에 대한 검토가 전제돼야 한다. 재생의학에 대한 기대가 커질수록 무엇이 연구 단계이고 무엇이 임상적으로 확인된 것인지를 구분하는 자세가 더욱 중요하다. 환자의 연령이나 기저질환, 현재 건강 상태 등을 종합적으로 평가해 적절한 접근인지 판단해야 한다. 결국 항노화의 목표도 단순히 외형을 젊게 만드는 것에서 건강한 기능을 오래 유지하는 ‘웰에이징’으로 확대되고 있다. 면역계 역시 무조건 강하게 만드는 것이 아니라 필요할 때 적절하게 반응하고, 이후 다시 균형을 회복할 수 있는 능력을 유지하는 것이 중요하다. 노화를 세포 하나나 장기 하나의 문제로 보기보다 면역, 염증, 대사와 조직 회복이 서로 영향을 주고받는 과정으로 이해할 필요가 있다. 줄기세포와 재생의학 연구 역시 이러한 복잡한 노화의 과정을 이해하고 건강한 회복 환경을 찾는 방향으로 발전할 것으로 본다. /기고자: 새론의원 주용민 원장 요한 것은 면역의